L'absinthe et ses qualités étaient déjà bien connues dans l'Antiquité. Cette espèce et d'autres d'Artemisia étaient sacrées pour la déesse grecque Artemis, d'où leur nom. Cependant, il n'est pas certain que les premières sources aient utilisé le nom grec absinthion comme terme fourre-tout pour un certain nombre d'Artemisia spp. ou même d'autres plantes (asters).
À l'époque médiévale, les pouvoirs de l'absinthe étaient loués en latin hexaeter dans l' Hortulus de Walahfried Strabon (IXe siècle). Hildegard von Bingen l'a loué avec euphorie comme "le maître le plus important contre tous les épuisements".
Au XVIe siècle, les jésuites espagnols ont apporté la plante de l'Ancien Monde, connue sous le nom de hierba santa, "herbe sacrée", dans le monde entier, en particulier en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
En Europe centrale, l'huile essentielle (également connue sous le nom d'huile d'absinthe) était distillée à partir de la plante et mélangée à de l'alcool. Cette boisson, connue sous le nom d'absinthe, est devenue une drogue à la mode, notamment dans les milieux artistiques du XIXe siècle. L'utilisation chronique, cependant, a eu des effets secondaires terribles (lésions cérébrales ; ce qu'on appelle l'absinthisme). On ne sait toujours pas si l'absinthisme était dû à la thuyone ou à d'autres ingrédients (par exemple, des sels de métaux lourds). Parce que l'absinthe était une drogue enivrante et parce qu'elle était également utilisée comme abortif illégal (par des médecins charlatans), elle fut bientôt interdite en raison d'un "abus croissant" en France en 1922 et en Allemagne en 1923. À peu près au même moment , la «fée verte» (comme on appelait la boisson psychédélique) a également été rendue illégale en Suisse sous peine d'amendes sévères et d'emprisonnement. Aujourd'hui, l'absinthe ne peut (officiellement) être obtenue nulle part.
Depuis le début des années 1990, de nombreux bars « scène » suisses vendent des boissons connues sous le nom de die grime fee (« la fée verte »). Ces boissons ne contiennent pas d'absinthe authentique et illégale, mais se composent d'autres boissons alcoolisées commerciales. La vraie fée verte est disponible uniquement via des canaux privés. Personne n'a été capable de m'expliquer pourquoi l'absinthe est devenue la fée verte. Une femme a supposé que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les effets, car on dit que l'absinthe emporte les gens comme s'ils avaient été enchantés par une fée. D'autres ont suggéré qu'il se réfère à la couleur souvent verdâtre de l'absinthe. Un Suisse m'a dit que l'absinthe est "l'alcool le plus psychédélique qui soit".
L'absinthe était une drogue légendaire chez les artistes et les bohémiens à la fin du XIXe siècle. Il a été popularisé principalement par les tableaux d'absinthe des peintres parisiens Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) et Edouard Manet (1832-1883).
Le peintre maniaco-dépressif Vincent van Gogh (1853-1890) semble avoir été accro à l'absinthe. Ses peintures, en particulier celles où prédominent les tons jaunes brillants (le fameux « jaune de Van Gogh »), sont de bonnes représentations des changements perceptuels provoqués par la thuyone. Pablo Picasso a également contribué à immortaliser l'absinthe. Paul Gauguin a même emporté une grande quantité d'absinthe avec lui lors de son voyage à Tahiti. Alfred Jarry qualifie l'absinthe d'« eau bénite ».
L'absinthe a également été une source d'inspiration littéraire pour des écrivains tels qu'Arthur Rimbaud, Ernest Dowson, Charles Cros, HP Lovecraft, Charles Baudelaire, Oscar Wilde, Jack London, Ernest Hemingway, Gustave Kahn, Victor Hugo, Alfred de Musset et Paul Verlaine. Ces auteurs nous ont laissé de nombreux poèmes faisant l'éloge de l'absinthe.