Le cannabis sativa est originaire d'Europe centrale ou d'Asie centrale. Mais en tant qu'espèce anthropophile, elle s'était déjà répandue au Néolithique. Aujourd'hui, on le trouve presque partout dans le monde et il s'est adapté à des types de sols et à des zones climatiques très différents. Il est inconnu en tant que plante sauvage.

Usage Médicinal

En Europe centrale, il était peut-être déjà utilisé dans des contextes chamaniques au néolithique. Il est certain que les chamans de la Chine ancienne connaissaient le chanvre, qu'ils utilisaient pour produire un état de conscience chamanique afin de pouvoir deviner et guérir. La littérature chinoise ancienne regorge d'informations sur l'utilisation médicinale du chanvre. Dans les premières sources sur l'utilisation chinoise des herbes, il est dit que l'utilisation chronique de ma-fen («fruits de chanvre») permettra de «voir des démons» qui peuvent ensuite être mis en service. Malheureusement, ces sources ne disent pas comment le chanvre a été ingéré, c'est-à-dire s'il a été mangé, bu ou brûlé comme encens.
Des pipes destinées à fumer le chanvre ont été retrouvées dans des sépultures gallo-romanes. Des sépultures celtiques et germaniques ont livré des inflorescences de Cannabis sativa (cf. Papaver somniferum).
Les produits à base de chanvre avaient une signification cultuelle chez les anciens Grecs. L'archéologue grec Sotiris Dakaris, qui enquête depuis 1959 sur l'oracle des morts d'Achéron, a découvert à Ephyra des « sacs pleins de touffes noires de haschich ». Il est tout à fait possible que les dormeurs du temple d'Achéron aient reçu une préparation de chanvre afin que leurs rêves soient particulièrement vivants. Il est également possible que le chanvre, en tant que "feu scythe" (cf. Cannabis ruderalis), ait été utilisé comme encens dans le culte d'Asclépios, le dieu de la guérison.
Des restes de chanvre ont été récupérés de l'ancienne tombe égyptienne d'Aménophis IV (Akhenaton; 1550-1070 avant notre ère) à Tell el-'Amarna. Du pollen de chanvre a été identifié sur la momie de Ramsès II. Les momies égyptiennes étaient bourrées de haschisch (Balabanova et al. 1992). Ainsi, l'usage rituel (culte de la mort) du chanvre pendant la période dynastique en Égypte (Nouvel Empire) a été démontré pour le deuxième millénaire avant notre ère. Cela a également permis d'identifier le mot égyptien ancien smsmt comme « chanvre ». En Égypte, le haschich continue de posséder une signification rituelle en tant qu'élément socio-intégratif lors d'événements sociaux. Les gens fument ensemble dans la pipe à eau après les repas et lors de concerts et de spectacles de danse.
Dans la société islamique médiévale, les produits à base de chanvre étaient principalement utilisés comme plantes sacrées pour soutenir la méditation dans divers ordres soufis et derviches. La plante est devenue si étroitement associée à son utilisation mystique par les soufis qu'elle est devenue connue sous le nom de « haschich des pauvres ».
En Afrique du Sud, où la plante est connue sous le nom de dagga, le chanvre est désormais généralement fumé à des fins hédonistes. Dans le passé, cependant, il a joué un rôle important dans de nombreux rituels tribaux. Sa fumée était inhalée pour la divination, et elle était parfois fumée collectivement pour des danses de guérison. Le dagga était souvent utilisé rituellement avec d'autres plantes psychoactives (voir Mesembryanthemum spp., Sceletium tortuosum, Tabernanthe iboga).
En Suisse, les champs de chanvre des allmend (champs collectifs d'une communauté) étaient autrefois le lieu de divers rituels païens et érotiques que les autorités interprétaient comme des « danses de sorcières » ou le « sabbat des sorcières ».
Dans l'Allemagne moderne, l'utilisation ritualisée du chanvre basée sur des schémas chamaniques traditionnels (cf. Cannabis indica) devient de plus en plus courante. Cependant, en raison de la situation juridique, ces soi-disant cercles de guérison du chanvre n'ont pas encore été décrits en détail.

Matériel psychoactif

La chimie du Cannabis sativa est très complexe mais est maintenant assez bien comprise (Lehmann 1995). Le principal constituant psychoactif est le THC (cf. Cannabis indica), qui est contenu principalement dans la résine et les fleurs femelles et, à des concentrations plus faibles, dans les feuilles. Le produit le plus concentré est l'huile de haschisch, qui contient environ 70 % de THC. La résine contient jusqu'à 25% de THC. Des études sur des matériaux plus anciens ont démontré que, même lorsqu'il est stocké pendant de longues périodes, le THC ne s'oxyde que très lentement en CBD beaucoup moins actif.
L'huile essentielle contenue dans la plante, et notamment le haschisch, contient de l'oxyde de caryophyllène. Cette substance odoriférante a été utilisée pour entraîner les chiens policiers à détecter la drogue. L'huile essentielle de chanvre est généralement dépourvue de THC ou ne contient que des traces.
Les graines contiennent une huile riche en lignane, en protéines et en enzyme édestinase. L'hormone de croissance zéatine a été trouvée dans les graines immatures. Les graines contiennent également les alcaloïdes cannabamine A, B, C et D, la pipéridine, la trigonelline et la L-(+)-isoleucine-bétaïne (Bercht et al. 1973). L'huile de graines de chanvre, obtenue par pression à froid des graines, est très riche en acides gras insaturés (vitamine F).
Le pollen contient du A9-THC ainsi que du THCA, une substance de type alcaloïde, des flavones et des composés phénoliques.
Il a été démontré que les feuilles de la salive de cannabis contiennent de la choline, de la trigonelline, de la muscarine, une bétaïne non identifiée et, étonnamment, de l'hordénine, un alcaloïde p-phénéthylamine présent dans de nombreux cactus. Les feuilles des populations thaïlandaises et africaines ont produit des glycoprotéines solubles dans l'eau, de la sérine-O-galactoside et de l'hydroxyproline.
Les racines de la salive de cannabis contiennent de la friedeline, de l'épifriedelinol, du N-(p-hydroxy-3-phénéthyl)-p-hydroxy-frarts-cinnamamide, de la choline et de la neurine ainsi que les stéroïdes stigmast-5-en-3 |3-ol-7-on
(= 7-céto-|3-sitostérol), campest-5-en-3|3-ol-7-on et stigmast-5,22-dien-3|3-ol-7-on.