L'opium était ingéré dans la culture minoenne pour produire les états extatiques nécessaires aux cérémonies religieuses (Kritikos 1960). En Crète, les voyantes donnaient des oracles et devinaient l'avenir sous l'influence de l'opium :
Vers 1300-1250 avant notre ère, au pays des déesses de la santé et de la guérison [Crète], l'opium était inhalé ou utilisé comme encens ; en témoignent un tas de cendres et un vase en forme de tube avec une ouverture sur le côté qui a été retrouvé lors de fouilles . . . des idoles divines de Gazi. . . . Les mêmes effets étaient attendus de la fumée d'opium que plus tard de la fumée de tabac : gaieté, oubli ou extase.
Déméter, la déesse de la terre et mère du grain, qui était ornée de couronnes de coquelicots, était à l'origine vénérée en Crète minoenne. De là, son culte s'est répandu dans les autres îles grecques et sur le continent. Une de ses plantes sacrées était le coquelicot (cf.kykeon) :
Il peut être démontré que la plante enivrante était partout dans le culte de Déméter, qui ne se limitait pas à Eleusis, mais a été trouvé dans toute la zone de peuplement de la Magna Graecia, par exemple, à Enna en Sicile, sur la montagne sacrée de laquelle se trouvait un sanctuaire de Déméter. intronisé dans lequel se déroulaient également des mystères d'initiation assez tumultueux. Des rites et des festivals similaires étaient associés aux déesses correspondant à Déméter, par exemple, Cybèle en Asie Mineure et plus tard Cérès à Rome, car l'influence des cultes grecs des dieux se manifestait dans les nouveaux centres de pouvoir.

Dans le monde antique, le coquelicot était considéré comme la nourriture des dragons divinatoires, comme une mystérieuse plante magique et comme un agent du sommeil et du rêve. Selon Théocrite, le coquelicot est né des larmes qu'Aphrodite a versées alors qu'elle pleurait son jeune amant Adonis. La plante était sacrée pour de nombreux dieux et déesses : la grande déesse mère Cybèle était représentée tenant des capsules de pavot dans sa main, tout comme Hypnos, le dieu du sommeil, le « résolveur de soucis ». Hermès/Mercure portait la plante dans sa main gauche (cf. moly). Thanatos, ou la Mort, était décorée de guirlandes de coquelicots, tandis que Nyx, la déesse de la nuit, était représentée avec des coquelicots enroulés autour de ses tempes.

Dans l'Antiquité tardive, les graines de pavot constituaient une offrande rituelle importante à Hypnos, le dieu du sommeil, lors des mystères orphiques (un culte de Dionysos). Le coquelicot symbolisait aussi le rêve prophétique. L'opium semble avoir été utilisé dans l'encens sacré d'Epidauros et dans des préparations pour induire le sommeil du temple qui guérit et donne la vision. Les coquelicots et l'opium occupaient une place solide dans le culte de guérison religieux des temps anciens.

Le pavot à opium était aussi une plante magique et rituelle chez les tribus germaniques. Il était sacré pour le dieu germanique du sud (franc) Lollus. Ludwig Bechstein a décrit une coutume païenne étonnamment ancienne dans Der Sagenschatz des Frankenlandes [Trésor des Contes de Franconie] (1842) :
On peut encore lire une prétendue idole païenne dont le type et le nom appartiennent à la Franconie tout à fait seule. Il s'agit de Lollus, Lollus ou Lullus, dont la vénération particulière aurait eu lieu sur la rivière Main (près de la ville ultérieure de Schweinfurt). L'image en bronze de l'idole, sous la forme d'un jeune aux cheveux dorés bouclés, a été retrouvée. Autour de son cou, une guirlande de magsamenkopfen (capsules de graines de pavot) pendait sur sa poitrine. La main droite de l'image atteint sa bouche et saisit la langue avec son pouce et son index ; dans la gauche, elle tient une coupe de vin, dans laquelle se trouvent des épis de céréales. Hormis un pagne, le corps était complètement nu. On dit que l'image se tenait dans un bosquet sacré et clos sur les rives du Main, et que les gens lui auraient apporté des offrandes de raisins et d'épis à certaines époques.
Le nom Loll(us) suggère le mot allemand lallen (« slur »). En d'autres termes, Lollus était un dieu oraculaire qui, pour ainsi dire, était ivre d'opium et/ou de vin et articulait ses mots, peut-être "parlant en langues". Le nom Lull(us) évoque une berceuse, "endormir". Après tout, même de nos jours, on entend parfois parler de la coutume rurale d'administrer du jus de pavot (opium brut) aux enfants agités ou en pleurs pour les endormir. L'image de Lollus représente peut-être une recette iconographique : des têtes de pavot (opium) sont ajoutées au vin avec du grain (peut-être de l'ergot ; cf. Claviceps purpurea). Si une personne prend part à cette boisson, alors elle "parlera en langues". Le parler en langues, également connu sous le nom de glossalalia, est un type de flux de parole inconscient connu depuis l'Antiquité et qui apparaît à la fois dans les rituels chamaniques et dans les cultes religieux.

L'opium a joué un rôle dans les méditations et les rituels mystiques de plusieurs sectes islamiques et sociétés secrètes (soufis, ordres derviches). En raison du secret de leurs traditions, cependant, aucun détail n'est connu sur ces activités.
Les femmes des harems orientaux étaient très friandes d'opium et développaient certains rituels dans leur morne solitude :
Les nuits dans le harem se gonflaient du keyf (accomplissement ultime) induit par les pilules d'opium et de la paix somnolente des sens rassasiés. Les femmes se livraient à de longs rituels d'opium, passant leurs soirées à inhaler des narguilés ou à manger de l'opium, «l'élixir de la nuit», rêvant de terres lointaines au-delà des fenêtres grillagées. La plupart du temps, ils préféraient manger plutôt que fumer de l'opium parce que l'effet durait plus longtemps, les rêves persistant jusqu'au lever du soleil. L'amnésie a suivi; nuit après nuit de cette insomnie chronique induite. Les femmes commencèrent à oublier leurs foyers lointains, leur vie d'avant le sérail. Pour se souvenir, ils se racontaient des histoires. Mille histoires de terres lointaines, histoires racontées dans la nuit. Au début, c'était mille nuits d'histoires, mais même les nombres portaient malchance, alors ils en ont ajouté une.

En Asie, l'opium était souvent utilisé comme aphrodisiaque dans les rituels érotiques des taoïstes et des tantristes (cf. Camellia sinemis, pilules de joie orientales).
En Asie, l'opium est encore utilisé aujourd'hui par les fakirs, les yogis, les sadhus et les chamans (cf. Aconitum ferox, Cannabis indica). Les chamans des Miao, une tribu montagnarde du nord de la Thaïlande, fument de l'opium avant une cérémonie de guérison afin d'entrer dans la transe nécessaire à la guérison (Geddes 1976, 218f.). Dans cette condition, ils peuvent voyager au ciel et agir au nom de la personne malade pendant qu'ils y sont. En Thaïlande, l'opium est également utilisé comme offrande aux arbres sacrés et aux rochers. Selon une légende de la tribu Akha (Thaïlande), la première plante de pavot est née du cœur d'une belle femme qui a été tuée parce qu'elle s'était donnée par amour à tous les hommes Usage Médicinal.
Dès l'époque de l'Empire du Milieu, les Égyptiens étaient conscients des effets favorisant le sommeil du coquelicot :

« Un remède contre trop de pleurs chez un enfant : graines de [pavot] à la cuillère ; voler la bouse du mur; est réduit en pâte, filtré et bu pendant quatre jours. Les pleurs cesseront instantanément » (Papyrus Ebers, 782).

De telles utilisations du pavot et du jus de pavot ont été préservées jusqu'à nos jours. Dans l'Egypte moderne, on dit que l'opium incite les hommes à la guerre et à l'amour et produit des rêves spectaculaires. Il est généralement consommé mélangé avec des épices, ou il peut être fumé. C'est un aphrodisiaque populaire, en particulier dans les pilules de joie orientales. Les anciens Assyriens considéraient même la racine comme un aphrodisiaque.
L'opium était l'un des médicaments les plus importants des anciens Hippocrates, qui l'utilisaient pour traiter presque toutes les maladies, en particulier l'hydropisie, la diarrhée, les troubles utérins, les inflammations des fistules rectales, les plaintes hystériques et, bien sûr, les troubles du sommeil.
Dans la médecine populaire germanique, le jus de pavot (opium) était pris en interne pour se protéger contre les parasites nocturnes, les vampires suceurs de sang, les cauchemars et les gobelins de nickel. Pas plus tard qu'au XXe siècle, les pharmaciens fabriquaient encore des sucettes au coquelicot pour calmer les petits enfants.
"Les feuilles de pavot séchées ne sont qu'occasionnellement utilisées comme sédatifs dans la médecine populaire" L'opium est utilisé dans le monde entier comme traitement médical populaire contre la toux (cf. codéine) et la diarrhée.

Le pavot à opium était également un ingrédient important de l'onguent de peuplier (unguentum populeum ; cf. onguents de sorcières). Dans son Krauterbuch ("Herbal"), Elisabeth Blackwell a écrit : "Les feuilles sont prises parmi les onguents rafraîchissants, elles sont considérées comme utiles pour les zones brûlées, les inflammations, les gonflements aigus et viennent à l'onguent, Popul".

L'opium est utilisé en homéopathie (généralement à des puissances plus élevées) selon la description médicale pour des conditions telles que les états agités :
Hahnemann a déclaré que les effets du jus de pavot sont plus difficiles à évaluer que presque tout autre médicament. Les effets de l'opium, tels qu'ils s'expriment dans l'insensibilité du système nerveux, la suppression des fonctions corporelles, la sensation d'étourdissement somnolent, l'absence de douleur, l'inactivité, la paresse générale et l'absence de réactions vitales, représentent les principales indications de l'usage homéopathique de ce médicament.