Wermut und seine Eigenschaften waren schon in der Antike bekannt. Diese und andere Arten von Artemisia waren der griechischen Göttin Artemis heilig – daher ihr Name. Es ist jedoch ungewiss, ob die frühen Quellen den griechischen Namen Absinthion als Sammelbegriff für eine Reihe von Artemisia spp. oder sogar andere Pflanzen (Astern).
Im Mittelalter wurden die Kräfte des Wermuts in lateinischen Hexaeter im Hortulus von Walahfried Strabo (9. Jahrhundert) gerühmt. Hildegard von Bingen lobte ihn euphorisch als „den wichtigsten Meister gegen alle Erschöpfungen“.
Im 16. Jahrhundert brachten spanische Jesuiten die altweltliche Pflanze, die als Hierba santa, „heiliges Kraut“, bekannt war, in die ganze Welt, insbesondere nach Mittel- und Südamerika.
In Mitteleuropa wurde das ätherische Öl (auch Absinthöl genannt) aus der Pflanze destilliert und mit Alkohol vermischt. Dieses als Absinth bekannte Getränk wurde vor allem in Künstlerkreisen des 19. Jahrhunderts zu einer Modedroge. Chronischer Gebrauch hatte jedoch schreckliche Nebenwirkungen (Gehirnschäden; sogenannter Absinthismus). Ob der Absinthismus auf das Thujon oder auf andere Inhaltsstoffe (z. B. Schwermetallsalze) zurückzuführen ist, ist noch unklar. Weil Wermut ein berauschendes Medikament war, und weil es auch als illegales Abtreibungsmittel (von Quacksalbern) verwendet wurde, wurde es infolge „zunehmenden Missbrauchs“ in Frankreich 1922 und in Deutschland 1923 bald verboten. Etwa zur gleichen Zeit , die „Grüne Fee“ (wie das psychedelische Getränk genannt wurde) wurde auch in der Schweiz unter Androhung empfindlicher Geld- und Gefängnisstrafen für illegal erklärt. Heute ist Absinth nirgendwo (offiziell) erhältlich.
Seit Anfang der 1990er-Jahre verkaufen viele Schweizer Szenebars Getränke, die unter dem Namen „Die Grime Fee“ („Die Grüne Fee“) bekannt sind. Diese Getränke enthalten keinen echten und illegalen Absinth, sondern bestehen aus anderen kommerziellen alkoholischen Getränken. Die wahre grüne Fee ist nur über private Kanäle erhältlich. Niemand konnte mir erklären, warum Absinth als grüne Fee bekannt wurde. Eine Frau vermutete, dass es mit der Wirkung zu tun haben könnte, denn Absinth soll die Menschen mitreißen, als wären sie von einer Fee verzaubert worden. Andere schlugen vor, dass es sich auf die oft grünliche Farbe des Absinths bezieht. Ein Schweizer sagte mir, Absinth sei der „psychedelischste Alkohol, den es gibt“.
Absinth war Ende des 19. Jahrhunderts unter Künstlern und Bohemiens eine legendäre Droge. Bekannt wurde er vor allem durch die Absinthbilder der Pariser Maler Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) und Edouard Manet (1832-1883).
Der manisch-depressive Maler Vincent van Gogh (1853-1890) scheint absinthsüchtig gewesen zu sein. Seine Gemälde, insbesondere jene, in denen leuchtende Gelbtöne vorherrschen (das berühmte „Van-Gogh-Gelb“), sind gute Darstellungen der Wahrnehmungsveränderungen, die durch Thujon verursacht werden. Pablo Picasso half auch dabei, Absinth zu verewigen. Paul Gauguin nahm sogar einen reichlichen Vorrat an Absinth mit, als er nach Tahiti reiste. Alfred Jarry bezeichnete Absinth als „Weihwasser“.
Absinth war auch eine literarische Inspirationsquelle für Schriftsteller wie Arthur Rimbaud, Ernest Dowson, Charles Cros, HP Lovecraft, Charles Baudelaire, Oscar Wilde, Jack London, Ernest Hemingway, Gustave Kahn, Victor Hugo, Alfred de Musset und Paul Verlaine. Diese Autoren haben uns eine Reihe von Gedichten hinterlassen, in denen Absinth gepriesen wird.