Aussehen

Ägyptische Grabmalereien aus der Zeit um 4500 v. Chr. zeigen Pflanzen, deren Aussehen stark an eine wilde Salatart oder eine daraus gezüchtete Kulturform erinnert. Es gab bereits in der Antike einige Verwirrung über den Namen und die Quelle des pharmakologischen Materials von Lactuca. So wissen wir immer noch nicht mit Sicherheit, welche Salatart den alten Ägyptern bekannt war und von ihnen verwendet wurde. Möglicherweise war es Lactuca scariola L. [syn. Lactuca serriola Torner], Lactuca virosa oder eine Form von Lactuca-Speichel. Der Gartensalat Lactuca sativa stammt vermutlich im alten Ägypten von Lactuca scariola ab.
Wilder Salat hatte in der Antike eindeutig eine rituelle (Wahrsagung) und medizinische Bedeutung:
Der wilde Salat, den die Propheten als „Titanenblut“, Zoroaster als Pherumbros, die Römer als Lactuca silvatica kannten, ähnelt dem Gartensalat, hat aber einen kräftigeren Stiel, weißere, dünnere, gröbere und bitter schmeckende Blätter.
Insgesamt ähnelt er in seiner Wirkung dem Mohn, weshalb einige seinen Saft auch in Opium mischen. . . . Es kann allgemein schläfrig machen und Schmerzen lindern. Weiterhin fördert es die Katamenie und wird auch bei Skorpion- und Spinnenstichen getrunken. Der Samen wird wie der des Gartensalats eingenommen und hemmt Umweltverschmutzung und Koitus. Nachdem er in der Sonne getrocknet wurde, wird der daraus gepresste Saft wie die anderen Säfte in Tongefäßen gelagert.

Es kann sein, dass das „Kraut der zwölf Götter“, das Plinius als Allheilmittel lobte, eine Art Lactuca war, vielleicht sogar wilder Salat selbst (siehe Dodecatheon). Der arabische Arzt Avicenna (= Ibn Sina, 980-1036), der die Verwendung von Opium (vgl. Papaver somniferutn) in der islamischen Medizin begründete, schrieb: „Opium wird manchmal auch aus den Samen von Lactuca agrestis (Kopfsalat) gewonnen, das ist nur leicht sedierend“ (Qanun).

Hildegard von Bingen hat sicherlich eine Rolle bei der Begründung des psychoaktiven Rufs der Pflanze gespielt:
Die Salate, die essbar sind, sind sehr kalt, und wenn sie ohne Gewürz gegessen werden, machen sie mit ihrem nutzlosen Saft das Gehirn des Menschen leer. . . . Aber die wilden Salate haben fast die gleiche Natur. Denn wer Salate, die nutzlos sind und Unkraut genannt werden, ob roh oder gekocht, essen würde, der wird verrückt, das heißt wahnsinnig, und er wird im Kern leer, weil diese weder warm noch kalt sind, sondern einfach ein nutzloser Wind der die Frucht der Erde vertrocknet und keine Frucht bringt. Und diese Salate wachsen aus dem Schweißschaum der Erde und sind daher nutzlos.

1543 stellte Leonard Fuchs in seinem Kräuterbuch unter dem Namen Lactuca capitata eine Salatpflanze dar, eine wilde oder bereits kultivierte Lactuca-Art.
Wilder Salat war einst ein wichtiger Opiumersatz. Es wurde behauptet, dass einige nordamerikanische Indianer Salat rauchten. 1792 erfand ein Arzt in Philadelphia namens Kore Lactucarium, den verdickten Milchsaft.