Uiterlijk

Egyptische grafschilderingen gedateerd op ongeveer 4500 vGT tonen planten waarvan het uiterlijk sterk doet denken aan een wilde slasoort of een gecultiveerde vorm die daaruit is gekweekt. Er was in de oudheid al enige verwarring over de naam en de bron van het farmacologische materiaal van Lactuca. We weten dus nog steeds niet met zekerheid welke slasoort de oude Egyptenaren kenden en gebruikten. Het kan Lactuca scariola L. [syn. Lactuca serriola Torner], Lactuca virosa, of een vorm van Lactuca-speeksel. De tuinsalade Lactuca sativa is vermoedelijk afgeleid van Lactuca scariola in het oude Egypte.
Wilde sla had in de oudheid duidelijk een rituele (waarzeggerij) en medicinale betekenis:
De wilde sla, die de profeten kenden als 'titanenbloed', Zoroaster als ferumbros, de Romeinen als Lactuca silvatica, lijkt op de tuinsla, maar heeft een stevigere steel, wittere, dunnere, grovere en bitter smakende bladeren.
Over het algemeen is het qua effecten vergelijkbaar met de papaver, en daarom mengen sommigen het sap ook met opium. . . . Het is over het algemeen in staat om iemand slaperig te maken en pijn te verlichten. Verder bevordert het de catamenie en wordt het ook gedronken bij schorpioen- en spinnensteken. Het zaad wordt net als bij de kropsla genomen en gaat vervuiling en coïtus tegen. Nadat het in de zon is gedroogd, wordt het sap dat eruit wordt geperst, net als de andere sappen opgeslagen in aarden vaten.

Het kan zijn dat het 'kruid van de twaalf goden' dat Plinius als wondermiddel prees, een soort van Lactuca was, misschien zelfs wilde sla zelf (zie Dodecatheon). De Arabische arts Avicenna (= Ibn Sina, 980-1036), die het gebruik van opium (vgl. Papaver somniferutn) in de islamitische geneeskunde heeft vastgesteld, schreef: “Opium wordt soms ook geproduceerd uit de zaden van Lactuca agrestis (sla), dit is slechts licht verdovend” (Qanun).

Hildegard von Bingen speelde zeker een rol bij het vestigen van de psychoactieve reputatie van de plant:
De sla, die kan worden gegeten, is erg koud, en wanneer ze zonder kruiden worden gegeten, maken ze de hersenen van de mens leeg met hun nutteloze sap. . . . Maar de wilde slasoorten hebben bijna hetzelfde karakter. Want iedereen die sla zou eten, die nutteloos is en onkruid wordt genoemd, rauw of gekookt, zou gek worden, dat is krankzinnig, en hij zal leeg van binnen worden, omdat die noch warm noch koud zijn, maar gewoon een nutteloze wind die de vrucht van de aarde uitdroogt en geen vrucht voortbrengt. En die slasoorten groeien uit het schuim van het aardzweet en zijn daarom nutteloos.

In 1543 beeldde Leonard Fuchs in zijn Krauterbuch [Herbal] een slaplant af onder de naam Lactuca capitata, een wilde of reeds gekweekte Lactuca-soort.
Wilde sla was ooit een belangrijke opiumvervanger. Er wordt beweerd dat sommige Noord-Amerikaanse Indianen sla rookten. In 1792 vond een arts in Philadelphia, genaamd Kore, lactucarium uit, de verdikte latex.