Opium werd in de Minoïsche cultuur geslikt om de extatische staten te produceren die nodig waren voor religieuze ceremonies (Kritikos 1960). Op Kreta zouden zieners orakels geven en de toekomst voorspellen terwijl ze onder invloed waren van opium:
Rond 1300-1250 vGT werd in het land van de godinnen van gezondheid en genezing [Kreta] opium ingeademd of als wierook gebruikt; dit blijkt uit een ashoop en een buisvormige vaas met een opening aan de zijkant die bij opgravingen is gevonden. . . van de goddelijke afgoden van Gazi. . . . Van opiumrook werden dezelfde effecten verwacht als later van tabaksrook: opgewektheid, vergeetachtigheid of extase.
Demeter, de aardgodin en moeder van het graan, die was versierd met kransen van klaprozen, werd oorspronkelijk vereerd op het Minoïsche Kreta. Van daaruit verspreidde haar cultus zich naar de andere Griekse eilanden en het vasteland. Een van haar heilige planten was de klaproos (cf.kykeon):
Aangetoond kan worden dat de bedwelmende plant overal in de Demeter-cultus was, die niet beperkt was tot Eleusis, maar werd gevonden in het hele nederzettingsgebied van Magna Graecia, bijvoorbeeld in Enna op Sicilië, op wiens heilige berg een Demeter-heiligdom was troonde waarin ook nogal losbandige inwijdingsmysteries werden gehouden. Soortgelijke riten en festivals werden geassocieerd met de godinnen die overeenkwamen met Demeter, bijvoorbeeld Cybele in Klein-Azië en later Ceres in Rome, omdat de invloed van de Griekse godenculten zich manifesteerde in de nieuwe machtscentra.

In de oudheid werd de klaproos beschouwd als het voedsel van draken, als een mysterieuze magische plant en als een slapend en dromend middel. Volgens Theocritus groeide de klaproos uit de tranen die Aphrodite vergoot toen ze rouwde om haar jeugdige minnaar Adonis. De plant was heilig voor vele goden en godinnen: de Grote Moedergodin Cybele werd afgebeeld met papavercapsules in haar hand, net als Hypnos, de god van de slaap, de 'oplosser van zorgen'. Hermes/ Mercury droeg de plant in zijn linkerhand (vgl. moly). Thanatos, of Dood, was versierd met slingers van klaprozen, terwijl Nyx, de godin van de nacht, werd afgebeeld met klaprozen die om haar slapen waren gewikkeld.

In de late oudheid waren maanzaad een belangrijk ritueel rookoffer aan Hypnos, de god van de slaap, bij de orfische mysteries (een cultus van Dionysos). De klaproos symboliseerde ook de profetische droom. Opium schijnt gebruikt te zijn in de heilige wierook van Epidauros en in voorbereidingen voor het opwekken van de helende en visioengevende tempelslaap. Papavers en opium namen een vaste plaats in in de religieuze geneeswijze uit de oudheid.

De papaver was ook een magische en rituele plant onder de Germaanse stammen. Het was heilig voor de Zuid-Germaanse (Prankse) god Lollus. Ludwig Bechstein beschreef een verbazingwekkend langlevend heidens gebruik in Der Sagenschatz des Frankenlandes (1842):
Men kan nog steeds lezen van een beweerd heidens idool waarvan het type en de naam geheel alleen aan Franken toebehoort. Dit is Lollus, Lollus of Lullus, wiens speciale verering zou hebben plaatsgevonden aan de rivier de Main (in de buurt van de latere stad Schweinfurt). Het bronzen beeld van het idool, in de vorm van een jongeman met krullend gouden haar, werd gevonden. Om zijn nek hing een krans van magsamenkopfen (maanzaadcapsules) over zijn borst. De rechterhand van het beeld reikt naar zijn mond en grijpt de tong met zijn duim en wijsvinger; in de linker houdt hij een beker wijn vast, waarin korenaren staan. Afgezien van een lendendoek was het lichaam volledig naakt. Het beeld zou in een heilig, omheind bos aan de oevers van de Main hebben gestaan, en de mensen zouden het op bepaalde tijden offergaven van druiven en korenaren hebben gebracht.
De naam Loll(us) suggereert het Duitse woord lallen ("smet"). Met andere woorden, Lollus was een orakelgod die, om zo te zeggen, dronken was van opium en/of wijn en zijn woorden onduidelijk maakte, misschien 'sprekend in tongen'. De naam Lull(us) suggereert een slaapliedje, "in slaap brengen". Immers, zelfs vandaag de dag hoor je nog wel eens van de landelijke gewoonte om wat papaversap (rauwe opium) toe te dienen aan rusteloze of huilende kinderen om ze in slaap te brengen. Misschien vertegenwoordigt de afbeelding van Lollus een iconografisch recept: papaverkoppen (opium) worden samen met graan aan wijn toegevoegd (misschien moederkoren; vgl. Claviceps purpurea). Als een persoon van deze drank drinkt, zal hij of zij "in tongen spreken". Spreken in tongen, ook bekend als glossalalia, is een soort onbewuste stroom van spraak die al sinds de oudheid bekend is en zowel in sjamanistische rituelen als in religieuze culten voorkomt.

Opium speelde een rol in de meditaties en mystieke rituelen van verschillende islamitische sekten en geheime genootschappen (soefi's, derwisj-ordes). Vanwege het geheim van hun tradities zijn er echter geen details bekend over dergelijke activiteiten.
Vrouwen in oosterse harems waren dol op het gebruik van opium en ontwikkelden bepaalde rituelen in hun sombere eenzaamheid:
De nachten in de harem zwollen op met keyf (ultieme vervulling) veroorzaakt door opiumpillen en de slaperige rust van verzadigde zintuigen. De vrouwen gaven zich over aan uitgesponnen opiumrituelen, brachten de avonden door met het inhaleren van waterpijpen of het eten van opium, het 'elixer van de nacht', dromend van verre landen achter de traliewerkvensters. Meestal aten ze liever dan opium te roken, omdat het effect langer aanhield, dromen die bleven hangen tot de zon opkwam. Geheugenverlies volgde; nacht na nacht van deze veroorzaakte chronische slapeloosheid. De vrouwen begonnen hun verre huizen te vergeten, hun leven vóór de seraglio. Om te onthouden vertelden ze elkaar verhalen. Duizend verhalen over verre landen, verhalen verteld in de nacht. In het begin waren het duizend nachten vol verhalen, maar zelfs getallen brachten ongeluk, dus voegden ze er één toe.

In Azië werd opium vaak als afrodisiacum gebruikt in de erotische rituelen van de taoïsten en tantristen (vgl. Camellia sinemis, Oosterse vreugdepillen).
In Azië wordt opium nog steeds gebruikt door fakirs, yogi's, sadhu's en sjamanen (vgl. Aconitum ferox, Cannabis indica). De sjamanen van de Miao, een bergstam in het noorden van Thailand, roken opium voor een genezingsceremonie om de trance binnen te gaan die nodig is om te genezen (Geddes 1976, 218v.). In deze toestand kunnen ze naar de hemel reizen en namens de zieke persoon optreden terwijl ze daar zijn. In Thailand wordt opium ook gebruikt als offer aan heilige bomen en rotsen. Volgens een legende van de Akha-stam (Thailand) ontstond de eerste papaverplant uit het hart van een mooie vrouw die werd vermoord omdat ze zichzelf in liefde had gegeven aan alle mannen Medicinaal Gebruik.
Al in de tijd van het Middenrijk waren de Egyptenaren zich bewust van de slaapbevorderende effecten van de klaproos:

“Een remedie tegen te veel huilen bij een kind: lepel [maanzaad]; vliegmest van de muur; wordt tot een pasta gemaakt, gezeefd en vier dagen gedronken. Het huilen zal onmiddellijk ophouden” (Papyrus Ebers, 782).

Dergelijke toepassingen van de papaver en het papaversap zijn zelfs in onze tijd bewaard gebleven. In het moderne Egypte zou opium mannen tot oorlog en liefde aanzetten en spectaculaire dromen voortbrengen. Het wordt meestal gegeten gemengd met kruiden, of het kan worden gerookt. Het is een populair afrodisiacum, vooral in Oosterse vreugdepillen. De oude Assyriërs waardeerden zelfs de wortel als een afrodisiacum.
Opium was een van de belangrijkste medicijnen van de oude Hippocraten, die het gebruikten om bijna alle ziekten te behandelen, vooral waterzucht, diarree, baarmoederaandoeningen, ontstekingen van rectale fistels, hysterische klachten en natuurlijk slaapstoornissen.
In de Germaanse volksgeneeskunde werd papaversap (opium) inwendig ingenomen ter bescherming tegen nachtelijk ongedierte, bloedzuigende vampiers, nachtmerries en kobolden. Nog in de twintigste eeuw maakten apothekers nog steeds papaverfopspenen om kleine kinderen te kalmeren.
“De gedroogde papaverbladeren worden slechts af en toe gebruikt als kalmerend middel in de volksgeneeskunde” Opium wordt over de hele wereld gebruikt als volksgeneesmiddel tegen hoesten (vgl. codeïne) en diarree.

De papaver was ook een belangrijk ingrediënt in populierenzalf (unguentum populeum; vgl. heksenzalf). In haar Krauterbuch ("Kruiden") schreef Elisabeth Blackwell: "De bladeren worden tussen verkoelende zalven genomen, ze worden als nuttig beschouwd voor verbrande gebieden, ontstekingen, acute zwelling en komen naar de zalf, Popul".

Opium wordt gebruikt in de homeopathie (meestal in hogere potenties) volgens de medische beschrijving voor aandoeningen als geagiteerde toestanden:
Hahnemann zei dat de effecten van papaversap moeilijker te beoordelen zijn dan van bijna elk ander medicijn. De effecten van opium, zoals die tot uiting komen in de ongevoeligheid van het zenuwstelsel, de onderdrukking van lichaamsfuncties, het slaperige, versufte gevoel, het ontbreken van pijn, de inactiviteit, de algemene traagheid en het ontbreken van vitale reacties, vormen de belangrijkste indicaties voor het homeopathische gebruik van dit medicijn.